25 años después del 11-S: las víctimas, los sobrevivientes y las heridas que aún deja el atentado terrorista

Durante semanas, el humo siguió saliendo de las ruinas de las Torres Gemelas, desde la mañana del 11 de septiembre de 2001, cuando el primer avión impactó la Torre Norte a las 8:46 a. m. Bajo los escombros permanecían restos de edificios, vehículos y pertenencias de quienes habían quedado atrapados en el mayor atentado terrorista ocurrido en Estados Unidos.

Sobre el Bajo Manhattan se extendió una mezcla de polvo y partículas procedentes del colapso de las torres y de los incendios que siguieron ardiendo.

Para quienes acudieron a rescatar, buscar sobrevivientes o limpiar la zona, aquella mañana no terminó el 11 de septiembre de 2001. Para miles de ellos, sus consecuencias se prolongaron durante años y, en muchos casos, durante toda la vida.

El polvo generado por el derrumbe contenía una compleja mezcla de sustancias. Los incendios posteriores mantuvieron contaminantes en el aire y expusieron a trabajadores, residentes y personas que regresaron a la zona a condiciones que hoy forman parte de la investigación y del seguimiento médico del Programa de Salud del World Trade Center.

Los nombres de la tragedia

En Nueva York, las familias vuelven este viernes al Memorial del 11-S para escuchar los nombres de sus seres queridos. La ceremonia por el 25.º aniversario comenzó a las 8:40 a. m. y está reservada a familiares de las víctimas. Durante el acto se leen los nombres de las personas asesinadas en los ataques de 2001 y en el atentado contra el World Trade Center de 1993.

Los momentos de silencio marcan las horas en las que los aviones impactaron contra las torres, cuando ambas estructuras se derrumbaron, el ataque contra el Pentágono y la caída del vuelo 93 en Pensilvania.  

Este año se añade un momento de silencio para quienes murieron posteriormente por enfermedades relacionadas con el 11-S.

El homenaje de este año tiene la particularidad de que una parte importante de quienes lo siguen no había nacido cuando ocurrieron los ataques. El propio Memorial calcula que unos 100 millones de estadounidenses son demasiado jóvenes para recordar aquel día.

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Otra tragedia: las enfermedades que llegaron después

La exposición en la Zona Cero dejó una huella sanitaria que continúa creciendo.El Congreso creó en 2010 el Programa de Salud del World Trade Center mediante la Ley James Zadroga.  

El programa ofrece seguimiento médico y tratamiento a los equipos de emergencia, trabajadores de recuperación y limpieza y otros participantes en las labores posteriores al ataque. También atiende a sobrevivientes que estuvieron en la zona, vivían allí, trabajaban allí o asistían a escuelas en el área afectada.

Los datos más recientes muestran la magnitud de esa demanda. Al 30 de junio de 2026, el programa había registrado 154.700 personas a lo largo de su existencia, mientras que 145.275 permanecían actualmente inscritas. De estas últimas, 71.417 eran rescatistas o trabajadores de respuesta y 56.692 eran sobrevivientes dentro de las categorías principales reportadas por el programa.

El cáncer se encuentra entre las enfermedades certificadas por el programa. Hasta el 30 de junio de 2026 se contabilizaban 57.044 certificaciones de cáncer acumuladas, 28.131 correspondientes a rescatistas y 28.913 a sobrevivientes. La cifra se refiere a certificaciones, no necesariamente a personas únicas, porque un mismo miembro puede tener más de una condición certificada.

Solo en los 12 meses anteriores al cierre de junio de 2026 se certificaron 10.393 casos de cáncer dentro del programa: 4.631 entre rescatistas y 5.762 entre sobrevivientes.

Las cifras explican por qué el 11-S ya no puede entenderse únicamente como una tragedia ocurrida en unas pocas horas. Sus consecuencias sanitarias se han extendido durante un cuarto de siglo.

El centro del mundo, muchas emergencias

El derrumbe de las torres convirtió el centro de Manhattan en una zona de emergencia. Bomberos, policías, paramédicos, trabajadores de construcción, voluntarios y otros equipos entraron en un lugar que seguía ardiendo y cubierto de polvo.

Muchos regresaron una y otra vez.

Con el paso de los años aparecieron enfermedades respiratorias, problemas digestivos, trastornos de salud mental y distintos tipos de cáncer entre las personas atendidas por el programa. Los datos oficiales muestran que, además del cáncer, las certificaciones acumuladas incluyen enfermedades respiratorias y digestivas, asma y trastorno de estrés postraumático, entre otras afecciones.

El propio programa advierte que sus estadísticas de fallecimientos no permiten determinar cuántas muertes fueron causadas por enfermedades relacionadas con el 11-S. Su registro incluye las muertes por todas las causas, por lo que no debe confundirse el número de miembros fallecidos con una cifra de muertes atribuibles directamente a la exposición.

Ese matiz es importante. La dimensión humana de la tragedia no necesita cifras exageradas para resultar extraordinaria.

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¿Qué ocurrió el 11 de septiembre?

La mañana del 11 de septiembre de 2001, 19 integrantes de Al Qaeda secuestraron cuatro aviones comerciales.

Dos fueron estrellados contra las Torres Gemelas del World Trade Center, en Nueva York. Un tercero impactó contra el Pentágono, sede del Departamento de Defensa, en Virginia. El cuarto, el vuelo 93 de United Airlines, cayó en un campo de Pensilvania después de que pasajeros y tripulantes intentaran recuperar el control de la aeronave.

Los cuatro aviones habían salido de aeropuertos de la costa este de Estados Unidos y tenían como destino California. Los ataques provocaron la muerte de 2.977 personas, sin contar a los 19 secuestradores.

La investigación estadounidense estableció que Al Qaeda estuvo detrás de la operación y que Osama bin Laden era el líder de la organización. Bin Laden fue localizado y abatido por fuerzas estadounidenses en Pakistán en mayo de 2011.

El 11-S cambió la política exterior de Estados Unidos, desencadenó la guerra en Afganistán y produjo una transformación profunda de los sistemas de seguridad y de la lucha internacional contra el terrorismo.

Nueva York ya no tiene las Torres Gemelas. En su lugar hay un memorial con dos grandes piscinas construidas sobre las huellas de los edificios destruidos. Alrededor están inscritos los nombres de las víctimas. 

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