Nobel de Química 2026: Kagan y Soai, premiados por descubrir cómo "controlar" la forma de las moléculas

El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por sus descubrimientos sobre los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica. En términos sencillos, sus investigaciones ayudaron a explicar cómo una reacción química puede favorecer una de las dos versiones especulares de una molécula.

El hallazgo aborda un problema que durante décadas desconcertó a los científicos: muchas moléculas pueden existir en dos formas que son como imágenes frente a un espejo. Tienen los mismos componentes, pero están organizadas de manera diferente, como ocurre con una mano derecha y una izquierda.

Aborda un problema fundamental de la química: muchas moléculas pueden existir en dos versiones que tienen exactamente los mismos componentes, pero están organizadas de manera diferente. Una forma sencilla de entenderlo es mirar las manos: la mano derecha y la izquierda tienen los mismos dedos y las mismas partes, pero no pueden superponerse; una es el reflejo de la otra. Algo similar ocurre con determinadas moléculas, que pueden presentarse como dos imágenes especulares.

Esa diferencia puede ser decisiva en el organismo. Dos moléculas que parecen casi idénticas pueden interactuar de manera distinta con las células, las proteínas o los receptores del cuerpo. Por eso, conseguir que una reacción produzca principalmente una de esas dos versiones es especialmente importante en la fabricación de medicamentos.

La diferencia no es menor. En química y, especialmente, en medicina, esas dos versiones pueden comportarse de manera distinta dentro del organismo. Una puede tener el efecto deseado y la otra ser menos efectiva o incluso producir consecuencias diferentes.

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El aporte de Kagan

El trabajo de Henri Kagan fue fundamental para demostrar que una reacción química podía generar un exceso de una de esas formas moleculares en lugar de producirlas en cantidades iguales.

En la década de 1980, sus investigaciones mostraron que pequeñas diferencias en la orientación de las moléculas podían amplificarse durante una reacción. Esa idea abrió el camino para desarrollar métodos capaces de controlar qué versión de una molécula se obtiene.

Su aporte fue especialmente importante para la llamada síntesis asimétrica, una rama de la química que busca fabricar moléculas con una orientación específica.

Soai llevó el fenómeno más lejos

Años después, Kenso Soai consiguió demostrar un fenómeno todavía más llamativo: una molécula podía actuar como catalizador para favorecer la formación de nuevas moléculas con la misma orientación que ella.

Ese proceso, conocido como autocatálisis, significa, en términos simples, que el producto de una reacción puede ayudar a producir más producto del mismo tipo. Los experimentos de Soai se convirtieron en una referencia para estudiar cómo una pequeña ventaja inicial puede amplificarse hasta generar una predominancia muy marcada de una de las dos formas moleculares.

¿Por qué este descubrimiento importa?

Una de las consecuencias más importantes está en la industria farmacéutica.

Cuando los científicos desarrollan un medicamento, necesitan saber exactamente qué estructura molecular están fabricando. Si dos moléculas tienen formas especulares, no necesariamente tendrán el mismo comportamiento en el organismo.

Los conocimientos desarrollados por Kagan y Soai proporcionaron herramientas para que los químicos puedan orientar las reacciones hacia la forma molecular que buscan. Esto permite fabricar principios activos con mayor precisión y contribuye al desarrollo de medicamentos más efectivos y seguros.

El impacto, por tanto, no se limita a resolver una pregunta teórica. La capacidad de controlar la “mano” de una molécula es una herramienta central para diseñar y producir fármacos.

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El potencial va más allá de los medicamentos

El alcance de este conocimiento puede extenderse a otras áreas de la química. Controlar la orientación de las moléculas resulta relevante para desarrollar nuevos compuestos, mejorar procesos de síntesis y diseñar reacciones químicas más selectivas.

En el caso de los medicamentos, esa precisión puede traducirse en procesos de fabricación más dirigidos y en moléculas diseñadas para cumplir una función concreta.

En esencia, el trabajo reconocido con el Nobel de 2026 permitió avanzar en una idea poderosa: en química no basta con saber qué molécula se produce; también importa cuál de sus dos versiones se está fabricando.

Ese control, que alguna vez fue uno de los grandes desafíos de la química orgánica, hoy constituye una de las herramientas que permiten desarrollar la medicina moderna. 

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