¿Cómo se monitorean los glaciares colombianos? Conoce el proceso

Colombia conserva hoy apenas seis masas glaciares, un remanente mínimo frente a lo que existía hace siglo y medio. En 2024, el territorio nacional tenía solo 30,8 km² cubiertos de hielo, es decir, menos del 9 % de la extensión original.

Un patrimonio que se derrite a gran velocidad

Ante este panorama, el Servicio Geológico Colombiano (SGC) y el Ideam intensificaron sus esfuerzos de investigación y seguimiento de estos ecosistemas de alta montaña, que además funcionan como termómetros naturales del cambio climático y como vecinos peligrosos de varios volcanes activos.

Entre el 29 de julio y el 6 de agosto, especialistas de ambas entidades, junto con investigadores de la Universidad del Rosario y la Universidad de Cambridge, se reunieron en un simposio dedicado a las metodologías para medir el espesor del hielo, la isotopía y las técnicas modernas de glaciología. Durante cuatro días y 17 sesiones de trabajo, revisaron registros históricos, imágenes satelitales y mediciones tomadas directamente en el terreno.

Estas son conclusiones clave que dejó el encuentro:

El hielo se reduce a paso acelerado

Los glaciares situados cerca del Ecuador reaccionan con rapidez a los cambios de temperatura y lluvia, por lo que su evolución sirve como un registro directo del comportamiento climático reciente.

Ese retroceso, sin embargo, no es lineal. El fenómeno de El Niño acelera la pérdida de hielo al traer condiciones más cálidas y secas, mientras La Niña puede generar más nevadas y una recuperación pasajera. Aun así, ninguno de estos vaivenes revierte la tendencia de reducción sostenida que se observa desde hace décadas.

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Satélites para vigilar el hielo desde el espacio

El SGC recurre a imágenes satelitales, modelos digitales del terreno y herramientas computacionales para trazar sus límites con precisión.

Sensores como Sentinel-2, Landsat y PlanetScope comparan la superficie helada en distintas fechas, aunque las nubes frecuentes en las cumbres dificultan la observación. Para sortear ese obstáculo, se usan radares de Sentinel-1, capaces de "ver" incluso bajo nubosidad densa.

Plataformas como Google Earth Engine procesan estos datos y distinguen el hielo de las sombras o la roca expuesta, mientras que instrumentos como ICESat-2 —que usa pulsos láser— ayudan a calcular la altitud del terreno.

El gran reto: saber el volumen del hielo

Ver la superficie de un glaciar es solo la mitad del trabajo; calcular su profundidad y volumen exige cruzar variables como la velocidad de desplazamiento y la geometría de la masa helada.

El investigador Maximilian Van Wyk de Vries, de la Universidad de Cambridge, explicó que medir glaciares tropicales es especialmente difícil por su tamaño reducido y la nubosidad constante, lo que obliga a depender de imágenes de radar.

Este dato no es menor: conocer el espesor del hielo sobre los volcanes colombianos permite estimar cuánta agua podría liberarse en una erupción y anticipar la formación de lahares, esos flujos de lodo y escombros capaces de arrasar poblaciones enteras.

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Cuidar el hielo también es cuidar los volcanes

Cuatro de las seis masas glaciares del país reposan sobre volcanes activos: Ruiz, Santa Isabel, Tolima y Huila. Esa cercanía es explosiva en el sentido literal: una erupción puede derretir el hielo de forma súbita y desatar lahares de gran magnitud, como ocurrió con la tragedia de Armero en 1985.

Desde entonces, los observatorios vulcanológicos de Manizales, Pasto y Popayán operan sin descanso, respaldados por una red de más de 200 estaciones y cientos de sensores especializados.

El mayor dolor de cabeza técnico es diferenciar si una vibración proviene del magma o del propio movimiento del glaciar, ya que ambos generan señales sísmicas distintas. Mientras las señales volcánicas ya se clasifican de forma automática, las del hielo todavía requieren revisión manual, aunque el SGC avanza en el uso de inteligencia artificial para agilizar ese análisis.

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